Covid, la svolta: arriva il test rapido che individua le varianti in poche ore. Come funziona e cosa cambia

Nuova svolta nella lotta al Covid-19: i ricercatori dell’UT Southwestern Medical Center di Dallas hanno annunciato di aver creato un test rapido, CoVarScan, capace di rilevare la positività al coronavirus ma anche di identificare la variante.

Fino a questo momento, per identificare la variante gli scienziati devono ricorrere al sequenziamento dell’intero genoma, un’operazione lunga e costosa che richiede diversi giorni. Adesso, però, la situazione cambia.

Cosa cambia col test CoVarScan

Come riporta il ‘Corriere della Sera’, Jeffrey SoRelle, professore di patologia e autore senior dello studio pubblicato sulla rivista Clinical Chemistry, ha annunciato che utilizzando il test CoVarScan “possiamo determinare molto rapidamente quali varianti sono presenti nella comunità e se una nuova variante sta emergendo”.

Secondo i ricercatori, CoVarScan potrà rivelarsi particolarmente utile per monitorare la diffusione delle varianti e per prendere decisioni cliniche più rapide, in particolare per quanto riguarda la scelta dei monoclonali (che funzionano in modo diverso a seconda del ceppo).

Pierangelo Clerici, presidente dell’Associazione Microbiologi Clinici Italiana, ha commentato: “Conoscere in tempi rapidi la diffusione delle varianti è utile se i numeri sono importanti, come ora; meno se i numeri dovessero scendere. Non conosciamo quale sarà il costo del dispositivo, quindi al momento non possiamo valutare se i costi-benefici saranno reali”.

Lo stesso Clerici ha aggiunto: “Oggi per contrastare il Covid-19 si utilizzano gli stessi antivirali a prescindere dalle varianti. Fanno eccezione i monoclonali. Tuttavia, se in futuro saranno disponibili terapie ad hoc a seconda delle varianti, il test potrà essere molto utile”.

Fonte foto: ANSA

Come funziona il test CoVarScan

Il test CoVarScan si concentra su 8 regioni del genoma del Sars-CoV-2 che differiscono tra le varianti virali. Il test rileva le piccole mutazioni (in cui varia la sequenza dei blocchi di RNA) e misura la lunghezza di alcune regioni genetiche che tendono a crescere o a contrarsi con l’evoluzione del virus. Il metodo è basato sulla reazione a catena della polimerasi (PCR), una tecnica comune nella maggior parte dei laboratori di patologia, per copiare e misurare l’RNA in questi 8 siti di interesse.

L’efficacia di CoVarScan è stata testata su oltre 4mila campioni di tamponi nasali positivi al Covid-19, raccolti tra aprile 2021 e febbraio 2022.

Rispetto al sequenziamento dell’intero genoma, CoVarScan ha mostrato una sensibilità del 96% e una specificità del 99%. Il test è riuscito a identificare le varianti Delta, Mu, Lambda e Omicron, tra cui la versione BA.2.

I limiti del test CoVarScan

Uno dei possibili limiti di CoVarScan è legato al fatto che, col passare dei mesi, continuano a emergere nuove varianti di coronavirus e ciò potrebbe richiedere un aggiornamento continuo del test. SoRelle ha così replicato: “Il CoVarScan non ha avuto bisogno di alcun adeguamento in più di un anno e continua a funzionare molto bene. In futuro, se avessimo bisogno di aggiustarlo, potremmo facilmente aggiungere al test altri 20 o 30 hotspot”.

Un altro limite riguarda la sensibilità del test. Pierangelo Clerici ha spiegato: “Nel 95% dai casi testati, la carica virale intercettata era alta, con valore infettante, ma in una percentuale non trascurabile il test ha identificato come positivi anche tamponi con una carica virale molto bassa, ritenuta non infettante. Risulterebbero positivi anche individui che non possono contagiare”.

Fonte foto: ANSA